Panamá ante duro debut contra Costa Rica

Con la ausencia de su máximo goleador y consciente de que debe sumar temprano en casa, Panamá recibe el miércoles al campeón centroamericano Costa Rica en el arranque de la fase final de las eliminatorias de la CONCACAF al Mundial del 2014.

Se trata de la segunda presencia de Panamá en un hexagonal y una nueva oportunidad para iniciar por lo derecho un difícil trayecto hacia la Copa del Mundo de Brasil. A diferencia de su duro rival, los panameños nunca se han clasificado a esa cita y ahora le apuestan a la dirección de los emblemáticos Julio Dely Valdés y su hermano Jorge, que nunca pudieron alcanzar ese sueño como jugadores.

Pero de entrada, Panamá echará de menos a su veterano y popular artillero Luis Tejada, quien se lastimó una rodilla hace una semana en un partido del torneo mexicano con su club Toluca. El ``Matador'', como se le apoda al ariete de 30 años, asomaba para hacer dupla con Blas Pérez en el ataque.

Los jugadores panameños lamentaron la ausencia de un delantero experimentado como Tejada, pero consideraron que la selección se caracteriza más por su juego en equipo y la solidaridad en la cancha. ``Ahora estamos más unidos y comprometidos no sólo por la ausencia de Tejada y `Negrito' (en alusión al habilidoso volante Alberto Quintero), sino con el técnico Dely Valdés'', señaló Pérez, delantero del Dallas de la MLS de Estados Unidos.

La madre de los Dely Valdés falleció recientemente.

Panamá presenta una base con jugadores veteranos que seguramente están en su última eliminatoria con la selección, y que saben lo importante que será contabilizar todos los puntos posibles en los cinco partidos como local.

``Sabemos que nos vamos a enfrentar a un rival complicado y que no será fácil ganarle. Pero tenemos un gran grupo; estamos en nuestra casa y aquí no podemos regalar nada'', advirtió el defensa y capitán Felipe Baloy, del Santos de México.

Dirigida por el timonel colombiano Jorge Luis Pinto y recién coronada en la Copa Centroamericana, Costa Rica arriba con una selección joven, habilidosa y aplicada, con varios jugadores con presencia en las ligas europeas, como el centrocampista y capitán Bryan Ruiz, del Fulham inglés, y el delantero Joel Campbell, del Betis de España.

Ruiz estuvo ausente buena parte de la ronda eliminatoria anterior, en que Costa Rica sufrió y fue de menos a más para sortear una llave que ganó México con puntaje perfecto. Una victoria apurada a domicilio contra El Salvador salvó a los ticos de un fiasco.

Pinto está contento de tener disponible a Ruiz y espera que Campbell no resienta físicamente el ajetreo que tuvo esta semana para sumarse a la selección. Estos dos jugadores bien enchufados pueden ser letales.

Panamá recurriría a su fuerte físico y velocidad, mientras que Costa Rica posiblemente al contragolpe y al juego por las bandas.

Para el estratega colombiano, arrancar bien en suelo panameño ``dará confianza y tranquilidad a todos: a mí, a los jugadores, a la dirigencia, al país''.

Costa Rica se quedó corta en la pasada eliminatoria al perder una serie de repechaje contra Uruguay, lo que cortó la posibilidad de asistir a su tercer mundial consecutivo después de que acudió a Corea-Japón 2002 y Alemania 2006.

La última vez que ambas selecciones se enfrentaron en una eliminatoria mundialista fue en septiembre de 2005, en que Costa Rica como visitante vapuleó 3-1 a Panamá. El gol panameño fue de Jorge Dely Valdés, ahora mano derecha de su hermano Julio en la parte técnica.

Se estima que unos 8.000 ticos llegarán a respaldar a su selección en el choque, que se disputará en el estadio Rommel Fernández de esta capital, con capacidad para unas 25.000 personas, a partir de las 21.00 (0200 GMT).

Probables alineaciones:

PANAMA: Jaime Penedo, Lionel Parris, Luis Henríquez, Felipe Baloy, Román Torres, Gabriel Gómez, Amílcar Henríquez, Amando Cooper, Rolando Escobar, Rolando Blackburn, Blas Pérez.

COSTA RICA: Keylor Navas, Giancarlo González, Michael Umaña, José Salvatierra, Bryan Oviedo, Christian Bolaños, Ariel Rodríguez, Rodney Wallace, Michael Barrantes, Bryan Ruiz, Joel Campbell.

Arbitro: Francisco Chacón (México)