Los enemigos de mil caras

Han pasado 300 a�os desde que el cient�fico holand�s Anton Leeuwenhoek, al crear el microscopio en 1676, pudo observar asombrosos y "peque�os animales" que hasta ese momento ni las m�s locas fantas�as hubieran imaginado. Desde entonces, la ciencia ha descubierto m�s de cinco mil virus diferentes que afectan a los seres humanos. Hoy se avanza en la investigaci�n de vacunas para erradicarlos.

V�as respiratorias

Existen muchos tipos de virus, entre otros, los que atacan al aparato respiratorio, al aparato digestivo y al sistema nervioso central.

En los ni�os, los virus m�s comunes son los que originan enfermedades respiratorias. Entre �stos hay una gran variedad y todos se identifican como estados gripales.

El resfr�o com�n (existen m�s de 200 virus que lo causan) muchas veces se confunde con el adenovirus, que provoca infecci�n en otros �rganos como el intestino, o las conjuntivas, y tambi�n puede ser grave cuando ataca al pulm�n.

La influenza

Produce un cuadro febril muy importante de cuatro o cinco d�as y puede ocasionar bastante neumonitis. El sincicial respiratorio en los adultos origina molestias muy vagas, pero en los ni�os desencadena la bronqueolitis, enfermedad bastante complicada y que en los m�s peque�os puede llegar a necesitar ventilaci�n mec�nica.

Los virus digestivos

De ellos el m�s conocido es el rotavirus, responsable del 40 � 50 por ciento de las diarreas en cualquier �poca del a�o. Tambi�n los adenovirus producen s�ntomas digestivos. Otro grupo son los enterovirus, cuya complicaci�n m�s frecuente es las meningitis viral.

M�s conocidos como "pestes", el sarampi�n, la rub�ola, la parotiditis o paperas y la varicela, tambi�n son virus. Aunque cada vez se ven menos gracias a las vacunas.

F�cil propagaci�n

La mayor�a de los virus comunes se contagian por v�a a�rea (por la boca). Tambi�n por el contacto de manos o de objetos manipulados por muchas personas. Esto ocurre porque los enfermos se tocan con frecuencia la nariz y luego sus manos contaminadas van repartiendo la infecci�n. En este sentido, las salas cunas y jardines infantiles son caldos de cultivo.

Los virus digestivos y respiratorios se dan m�s en ni�os en etapa pre-escolar hasta los 5 o 6 a�os. Luego, cuando entran al colegio, van adquiriendo h�bitos de higiene y empiezan a crear anticuerpos hacia los virus que ya han tenido.