Su verdadero nombre es Anfiteatro Flavio. Se piensa que la denominación por la que es más conocido deriva de una estatua cercana de dimensiones colosales, dedicada al emperador Nerón. Su construcción empezó en el año 72 d.C., por orden de Vespasiano, y se inauguró en el 80, bajo el mandato de Tito.

Tiene 48 metros de altura, 188 metros de largo y 156 metros de ancho. Cada nivel tiene 80 arcos.

Aparte de las luchas entre gladiadores y de éstos con fieras, en el Coliseo también se representaban batallas navales.